焦化作用是一種化學過程，主要分為兩種形式：一種是煤炭加工過程中的高溫乾餾，另一種是石油加工中的渣油焦炭化。在煤炭加工中，焦化作用是指在高溫（950-1050攝氏度）條件下對煤炭進行加熱，以產生焦炭、煤氣、煤焦油等產品。這個過程不僅限於煤炭加工，還包括石油加工中的渣油焦炭化，即在約500℃的高溫下，使重質油（如重油、減壓渣油等）進行深度裂解和縮合反應，生成氣體、汽油、柴油、蠟油和石油焦等產品。
焦化作用在工業上的套用非常廣泛。例如，焦炭可作為高爐冶煉的燃料，用於鑄造、有色金屬冶煉、製造水煤氣等。在煉焦過程中產生的化學產品如焦油、氨、萘、硫化氫、粗苯等，經過回收和加工，可製取更多的化學品如苯、甲苯、二甲苯、二硫化碳等，這些產品廣泛用於化學工業、醫藥工業、耐火材料工業和國防工業。
此外，焦化作用還對環境保護有積極作用。例如，焦炭的使用可以減少冶煉過程中的能耗和污染物排放。焦化過程中產生的有害物質如揮發性有機物、硫化物等都可以被回收利用或合理處理，以減少大氣污染。