文言文中的「然」有多種用法，主要包括：
作為連詞，「然」可以表示轉折關係，相當於現代漢語中的「然而」「但是」或「可是」。例如，在《出師表》中的「然視之，為守衛之臣不懈於內」，意指儘管宮廷里的侍衛守臣不敢稍有懈怠。
與「則」搭配，用於句子的開頭，表示一種假設關係，相當於「如果這樣，那麼」。例如，《岳陽樓記》中的「然則北通巫峽」，意指如果這樣，那麼從這裡向北就能到達巫峽。
作為代詞，「然」常用來指代上文提到的情況或事物，可以譯為「這樣」或「如此」。例如，《雖有嘉餚》中的「是故學然後知不足」，意指通過學習才能知道自己的不足。
作為形容詞，「然」可以用來表示肯定或正確的意思，如「對」「正確」「當然」等。例如，「然矣，吾知之矣」，意指「對的，我知道了」。
「然」還可以用作副詞後綴，用於表達動作或狀態的方式或程度，如「忽然」「顯然」「欣然」等。例如，「夫子憮然曰」，意指夫子顯出悵然若失的樣子。
此外，「然」的本義是燃燒，但在文獻中，其本義使用較少，多數情況下作為上述假借義出現。