爬電是一種電氣現象，通常發生在絕緣材料的性能降低時。這種現象是由於天氣等外界因素，如空氣濕度大、接連陰天、霉雨季節或潮濕環境等，導致帶電金屬部位與絕緣材料之間產生輕微的放電現象。這種放電沿著絕緣材料表面發生，形成類似水紋樣的電弧，通常在絕緣體的表面留下樹枝狀或樹葉的經絡狀的放電痕跡。這些痕跡並不連通兩極，放電通常不是連續的，只在特定條件下發生，例如絕緣體表面有污穢、灰塵等。長時間的爬電會導致絕緣損壞，嚴重時甚至可能造成絕緣擊穿，從而引發安全事故。
爬電的本質是絕緣表面電壓分布不均勻，導致局部放電。爬電現象的發生受多種因素影響，包括污穢的面積大小、空氣濕度、電壓高低等。在電纜的絕緣部分，絕緣材料的絕緣強度、防污穢附著性能、加長絕緣距離等都會對爬電現象產生影響。
爬電距離是指兩個導電部件之間或一個導電部件與設備及易接觸表面之間沿絕緣材料表面測量的最短空間距離。這個距離也被稱為洩漏距離或爬電距離，簡稱爬距。爬距的計算是根據表面距離與系統最高電壓的比值來的，而且根據污穢程度的不同，爬電距離的計算方法也會有所不同。
在實際套用中，對最小爬電距離的要求與兩導電部件間的電壓、絕緣材料的耐泄痕指數以及電器所處環境的污染等級有關。限制最小爬電距離的目的是為了防止在兩導電體之間通過絕緣材料表面可能出現的污染物出現爬電現象。因此，在電氣設備的設計和維護中，確保帶電兩導體之間的最短絕緣距離大於允許的最小爬電距離是非常重要的。