牛姓的起源主要有以下幾種說法：
出自子姓。牛姓起源於商朝開國帝王湯的後裔，是宋國君主宋微子的後裔。在周朝，宋國是一個重要的國家，其始祖宋微子啟被封在宋地（今河南省商丘），其後代中有一位名叫牛父的官員，擔任司寇，負責刑獄。牛父在一次抵禦遊牧民族長狄人的入侵中英勇戰死，其子孫便以「牛」為姓。
出自尞姓改為牛姓。據《隋書》及《路史》記載，隋代牛弘，其父尞允，在北魏朝廷做官時，被賜恢復祖姓牛氏。
民間形成。如農家與牛為伴，終日不離，有的就以牛為姓。
其他族群改姓。如明清時期雲南麗江府石鼓、中江等地的納西族土把總，以及滿洲人中有牛姓。
這些說法展示了牛姓豐富的文化背景和歷史淵源。