牛耳的含義可以從古代的一種儀式中理解：
古代諸侯會盟儀式：
在古代，諸侯會盟時，會進行一種特殊的儀式，即割下牛耳並取其血。這個血會被盛放在敦（一種容器）中，牛耳則放置在盤上。主盟者執盤，與會者依次用手指蘸取血液塗在口上（歃血），以此表示彼此之間的誠信不渝和堅定的盟約。
象徵意義：
這個儀式後來被引申為對在某方面居於領導地位的人的稱呼，象徵著高貴、領導或第一的意思。也就是說，執牛耳者是指在某個領域或方面名列前茅、具有領導地位的人物。
文化影響：
「牛耳」不僅僅是一個象徵，它還體現了古代中國對於誠信和領導力的重視。通過這種儀式，諸侯不僅是在表達對盟約的尊重，也是在展示自己的領導力和責任感。這種文化傳統對後世的價值觀和行為準則產生了深遠的影響。
綜上所述，「牛耳」不僅僅是一個簡單的象徵，它背後蘊含著豐富的文化意義和歷史價值。通過了解這一儀式的起源和象徵意義，我們可以更深入地理解古代中國的社會結構和文化價值觀。