物流是一個複雜的管理過程，旨在以最低的成本，通過運輸、保管、配送等方式，實現原材料、半成品、成品及相關信息從供應地到消費地的有效流動。這個過程包括計劃、實施和控制，涵蓋了商品的運輸、倉儲、包裝、搬運裝卸、流通加工和物流信息管理等環節。物流活動的具體內容包括用戶服務、需求預測、訂單處理、配送、存貨控制、運輸、倉庫管理、工廠和倉庫的布局與選址、搬運裝卸、採購、包裝、情報信息等。
物流的概念最早在美國形成，後來被引入日本和中國。在美國，物流管理協會(CLM)將物流定義為供應鏈流程的一部分，涉及商品、服務及相關信息從原產地到消費地的正向和反向流動的計劃、實施與控制過程。在中國，國家標準《物流術語》將物流描述為物品從供應地到接收地的實體流動過程，涉及運輸、儲存、裝卸、搬運、包裝、流通加工、配送、信息處理等基本功能的有機結合。
此外，物流不僅是物理上的運輸和儲存，還包括信息的管理和流通，對軍事、經濟、社會等方面有著重要的影響。物流活動的目的是為了滿足客戶需求，同時創造空間和時間上的價值。