物理吸附是一種由吸附質和吸附劑分子間的範德華力引起的現象，這種力存在於任何兩分子之間。由於範德華力的普遍存在，物理吸附可以發生在任何固體表面。在物理吸附過程中，吸附劑表面的分子由於作用力沒有平衡，保留有自由的力場來吸引吸附質。這種吸附過程中，吸附熱較小，吸附和解吸速度都快，被吸附物質較容易解吸出來，因此物理吸附在一定程度上是可逆的。
物理吸附的特點包括：
吸附熱小
吸附速度快
無選擇性
可逆
通常發生在接近氣體液化點的溫度
一般是多層吸附
物理吸附與化學吸附的區別在於：
物理吸附僅涉及分子間的範德華力，不涉及電子的共享或轉移。
化學吸附涉及化學鍵的形成，因此需要更高的活化能。