十二生肖是中國傳統文化的重要組成部分，其起源有多種說法和傳說。一種說法是，十二生肖起源於一場大洪水，其中一些水性較好的動物幸免於難，人們為了紀念這些倖存者，將它們定為十二生肖。另一種說法是，十二生肖與人類對天文現象的觀察有關，古代人民在觀測天象時發現每十二年有一個循環，每次循環都與某種動物相關聯，於是將這些動物定為十二生肖。
據史書記載，十二生肖最早出現在先秦時期，但直到漢代才逐漸流行起來。在漢朝時期，大約公元前206年至公元220年之間，中國民間信仰將十二地支與十二種動物相對應，形成了所謂的「六十甲子」時間記法，這些動物包括鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗和豬。每個生肖都與一個特定的年份相對應，並且根據乾支紀年的順序和特點來確定。
關於十二生肖的來源，有一個廣為流傳的神話傳說。據說，玉帝宣布要選擇12種動物作為人類的守護神，要求它們在一天之內趕到天庭報到，按照到達的先後順序選定。貓因睡過頭而錯過了報到期限，因此失去了成為守護神的資格。
綜上所述，生肖文化的起源可以追溯到漢朝時期，與天文學和民間信仰有關，並在後來的歷史中逐漸發展和流行。