留後這一詞彙在中國古代歷史上有多重含義：
官職名：在唐代，當節度使或觀察使缺位時，會設定代理職稱留後，以代行其職務。這種情況在唐中葉後尤為常見，藩鎮勢力強大，節度使遇有事故時，往往由其子侄或親信將吏代行職務，稱為節度留後或觀察留後。有時叛將也會推翻統帥，自稱留後，然後由朝廷補行正式任命。這種留後的地位略次於節度使，有時也負責主管財政等方面的事務。
歷史角色：在北宋以後，留後這一名稱逐漸廢棄，但在詩文中仍用來指稱擁兵抗上的權臣。
其他含義：留後還有猶留守、留台的意思，指的是帝王離京留在京師總攝政事之官。這種用法在《北齊書》和《北史》中有記載。
綜上所述，留後在歷史上主要指的是一種代理職稱，尤其在唐代節度使或觀察使缺位時代理其職務的官員。此外，它也指代擁有重要政治或軍事權力的官員，以及帝王離京時留在京師的總攝政事之官。