「疊代」最初源於數學領域，是一個專有名詞，指將初始值經過相應公式進行計算後得到的新值，並通過相同方法對新的值進行計算，經過幾次反覆計算得到最終結果的一種方法。
「疊代」在更廣泛的語境中，尤其是在軟體開發領域，意味著一種重複反饋的過程，目的是為了逼近所需的目標或結果。在這個過程當中，每一次對過程的重複被稱為一次「疊代」，而每一次疊代得到的結果會作為下一次疊代的初始值。這個過程涉及將一個大的開發周期分割為若乾固定時長的小周期，對每個小周期設定明確的工作目標，並通過完整的需求定義、分析、設計、實現、測試、上線等環節圍繞小目標開展工作。
此外，「疊代」在更相代替或輪換的意義上，指的是事物的更替或重複代替。在軟體開發中，它也常被用來表示在重複中快速地改善、快速地消除已經發現的瑕疵和毛病，每一次修改雖然看起來變化不大，但實際上每一代產品都在改進。