“發乎情，止乎禮”是古代形容男女關係的。意思是人的情感在男女之間產生，同時這種感情也受到禮節的約束。“發乎情，止乎禮”並不是說停止感情，而是說到了禮法所允許的範圍就要停下來，不能因爲情愛就做出逾越禮法的事情。這句話強調了在尊重情感的同時，也要遵守社會道德和禮儀規範，不能任由情感氾濫而做出不合適的行爲。
“發乎情，止乎禮”最初是用來批評《詩經》的理論，後來發展成爲普遍的文學創作原則，即承認人的本能慾望以及抒發描寫本能慾望的需要，同時又強調要用儒家的道德規範來約束指導，不能流於純自然的宣泄，不能超越社會政治、倫理的規範。因此，這句話所表達的情感，既具有個體性，又具有社會性。