發明白熾電燈的故事大致可以分為三個階段：發明之前、發明之初以及普及過程中。
在第一階段，雖然煤氣燈的時代已經結束，但點燈的替代品始終無法找到，尋找替代品的方法就是在不同的材料上做實驗。要在不同的材料上做實驗，必須確定一些可能成為燈的發光材料。第二階段則是發明白熾電燈，這個過程中需要進行大量且繁瑣的實驗。經過斯旺不斷的實驗，終於發現鎢絲可用，在此基礎上電燈得以普及。
在第三階段中，發電機的發明為電燈提供了穩定的電力來源，這為電燈的普及提供了基礎條件。而愛迪生經過了161天的辛苦努力，終於發明了白熾燈。這項發明對世界文明具有重要影響，為電視、電影和通信的發展鋪平了道路。
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