真空泵的作用主要有兩個：
在工業、科研、醫療等領域中，真空泵被廣泛套用於各種需要抽取氣體、降低壓力、保持真空的設備中，如真空爐、真空乾燥器、真空包裝機、真空槽等。在這些套用中，真空泵主要起到改善、產生和維持某一封閉空間中的真空環境，以滿足各種工藝要求或實驗條件。
在汽車制動系統中，真空泵作為助力泵，產生負壓、增加制動力。一般的小轎車都是液壓助力剎車，而通常卡車或大客車都是汽動助力剎車。真空泵的作用就是產生負壓，從而增加制動力。汽車發電機的真空泵一般都是油泵，通過不斷的吸油、抽油，使真空泵泵殼內產生負壓，即真空，以增加制動力，滿足汽車剎車需要。