石油污染的主要原因包括石油及其產品在開採、煉製、貯運和使用過程中，通過各種途徑進入海洋環境。
這些途徑包括含油廢水的排放、海上船舶的壓艙水和洗艙水排放、油船事故、輸油管道洩漏、近海石油開採的洩漏等。石油污染的影響是多方面的，包括破壞海濱景觀和浴場、阻礙大氣與海水之間的氣體交換、影響海洋植物的光合作用、干擾海洋生物的攝食、繁殖和生長發育、改變魚類的洄游路線、污染漁具和漁獲物，從而使海產品帶有石油味而不能食用。
此外，石油污染還可能破壞海洋生態平衡、影響海濱的美學價值，並可能導致水體缺氧，威脅水生生物的生存。石油中含有多種有毒成分，如致癌的稠環芳烴類，這些成分可以通過食物鏈傳遞，威脅到食物鏈中高級生物的生存。