硝化甘油的爆炸原理涉及其在高溫下分解產生的大量熱量和氣體，這些氣體在短時間內迅速膨脹，產生強大的壓力，從而引發爆炸。當硝化甘油被點燃或受到高溫作用時，它會迅速分解，產生大量的熱能和氮氣、二氧化碳等氣體。這個過程中釋放出的能量是硝酸甘油燃燒爆炸的關鍵。
硝化甘油的分解過程中，會在其內部產生衝擊波，導致鄰近的分子也開始分解，並產生更多的氣體，持續產生衝擊波。這一過程的發生速度極快，硝化甘油幾乎在一瞬間變成極熱的氣體。氣體的體積是液體的上千倍，因此膨脹得非常迅速，形成劇烈的熱爆炸。
此外，爆炸還會在爆炸源周圍製造一個壓力很低的區域，氣體快速向外移動，形成第二個破壞力較小的內向能量波。由於硝化甘油爆炸時化學反應速度非常快，在瞬間形成高溫高壓氣體，使周圍介質受到強烈的衝擊、壓縮而變形或碎裂。