「硬核」這個詞最初源自英語單詞「hardcore」，在英文中，它有幾層含義，包括指核心部分、中堅分子、絕對的、沒有限制的事物，以及一種電子舞曲風格，稱為硬核朋克。以下是在中文環境中的演變和套用：
音樂領域。「硬核」用於描述一種具有強烈力量感和震撼人心的音樂風格，如硬核朋克。
遊戲領域。「硬核」用來形容具有特定客群、一定難度和欣賞門檻的遊戲，這些玩家通常被稱為「硬核玩家」。
形容人。「硬核」常用來形容一個人在某個領域具有極高專業水平或極端態度。
隨著時間的發展，「硬核」這個詞的含義進一步擴展，現在它不僅用來形容專業的、小眾的、門檻高的事物，也用來形容對某一領域極其專業、極其狂熱的人。此外，它還可以表示某事物「令人震驚、令人難以理解或非常酷」的特質。