螢光和磷光都是光致發光現象，它們描述了物質在吸收特定光後發出的光的現象，但兩者之間存在一些關鍵的區別：
螢光。當物質（如某些寶石或分子）吸收紫外線或X射線等高能輻射後，電子被激發到較高的能級，當電子從激發態返回到基態時，會以光的形式釋放能量，這個過程通常很快，且餘輝時間很短（通常小於10^-8秒），這意味著一旦停止激發光，發光現象幾乎立即消失。
磷光。當物質吸收高能輻射後，電子被激發到較高的能級，與螢光不同，磷光現象中的電子可以躍遷到三線態（一種自旋多重度不同的激發態），然後從三線態返回到基態，這個過程釋放的光就是磷光，這種發光現象的餘輝時間較長（通常大於10^-8秒），在某些情況下，餘輝可能持續數分鐘甚至更長時間。
簡而言之，螢光通常指快速且短暫的發光現象，而磷光則指較慢且持續時間較長的發光現象。