福柯的思想深刻影響了後結構主義、後現代主義、女性主義等各種時代思潮，其思想可以按照權力—知識—主體這三條軸線的發展線索，大體上分為三個發展階段：
60年代的知識考古學時期：福柯在這一時期提出了「知識考古學」，這是對現代知識體系得以形成的「歷史的可能性條件」、「先驗的歷史性」或「真理體制」的批判性分析與重構。
70年代的權力譜系學時期：福柯在這一時期提出了「權力譜系學」，這是對資本主義社會理性秩序與社會統治進行了深刻揭示和無情批判。
80年代的主體的倫理實踐時期：福柯在這一時期提出了主體的倫理實踐，強調主體可以選擇從自身內部出發，在生活實踐中把運用個體技術將自身塑造為個性化的主體。
此外，福柯的思想還具有不確定性、多變性、含糊性、獨一無二性和自由創造性，他拒絕成為一個被他自己的固定身份所限定的人，反對一切固定不變的尺度。福柯還看重那種風格化的追求藝術化生活的氣質，認為人的價值是生存美學所創造出的藝術品的的價值，在審美的生活實踐中將生活美學化，將生命藝術化。