私服，全稱私人伺服器，是指未經網路遊戲製作商的法定許可而私自存在並運營的伺服器。它在技術和服務實力上通常無法與正式的官方伺服器相提並論，因為這些技術和服務的存在本身就是不合法的。私服本質上屬於網路盜版，這種行為未經著作權擁有者授權，通過不正當手段獲得遊戲伺服器端安裝程式後設立的網路伺服器，屬於侵害著作權的行為。私服的主要目的與官方伺服器相同，即向玩家收費以獲利。儘管有些私服可能不對外開放且不以收費盈利為目的，例如部分網咖在內部區域網路架設的私服，這類私服規模較小，一般僅限於網咖內部使用，其目的也僅以娛樂為主，不對玩家收費。然而，從消費者的角度看，私服在很大程度上滿足了官方伺服器未能滿足的需求，如玩家在私服中可能一上線就是高級玩家，這吸引了大量玩家。儘管私服可能為玩家帶來價值，降低消費成本，但它並非單純的盜版，而是真正幫助玩家享受玩遊戲的樂趣。因此，儘管私服的質量明顯不能和官方伺服器相比，但仍然受到玩家的歡迎。對於將玩遊戲視為一種剩餘精力投資的人來說，官方伺服器是更好的選擇，因為賬號的價值在一定時間內相對比較保值，而私服則不穩定，如果被取締，玩家將一無所有。
網路遊戲的運行原理涉及伺服器端程式和客戶端程式。伺服器端程式通常由運營商掌握並運行於其所購買的伺服器上，而客戶端程式則通過網路或傳統發行渠道向玩家推廣。