稀有元素可以根據其性質和在自然界中的分佈情況分爲以下幾類：
稀有輕金屬。包括鋰、銣、銫、鈁、鈹等，這些元素的比重較小，化學活性強。
難熔稀有金屬。如鈦、鋯、鉿、鉭、鎢、鉬、釩、錸、鍀等，這些金屬的熔點較高，且與碳、氮、硅、硼等元素生成的化合物也具有較高的熔點。
稀有分散元素。包括鎵、銦、鉈、鍺、硒、碲等，這些元素大部分以雜質狀態分散存在於其他元素的礦物中。
稀土元素。如鈧、釔及鑭系元素，這些元素的化學性質非常相似，在礦物中相互伴生。
稀有貴金屬。包括鉑、銥、鋨、釕、銠、鈀、金等，這些金屬因其稀有性和化學穩定性而被稱爲貴金屬。
放射性稀有元素。包括釙、鐳、錒系元素以及一些人工合成的元素如鍀、鉕等，這些元素具有放射性。
稀有元素在科學研究和工業應用中佔有重要地位，常用於製造特種鋼、超硬合金和耐火合金等。在原子能工業、化學工業、電氣工業、電子管、半導體、超音速飛機、火箭和航天技術等領域都有廣泛應用。