"程式化"的意思主要有以下幾個方面：
在戲曲藝術中，"程式化"指的是舞台演出形式的標準和格式，每個程式動作都有一定的內容和技術要求，如「起霸」表示大將出場，「馬」表現騎馬，「走邊」表現夜間疾行等。這是生活動作的規範化，是賦予表演固定的或基本固定的格式。
在藝術和設計中，"程式化"是在經過反覆實踐總結、歸納、提煉所形成的規範化的語言。
在中國古代文獻中，"程式"一詞最早見於《商君定分》，其意就是主法令之吏若有變更或故去，繼任者必須數日內通曉法令內容和相關準則，這裡的程式指的是「規程，法式」。
在影視表演理論與評價體系裡面，"程式化表演"往往是作為一個負面的、貶義的形容詞。其動作來自生活，經長久提煉和藝術加工，形成表演者與觀眾共同默認其固定含義的規範性程式動作，如某個手勢、某種舞步，用以簡明而有力地表達思想情感，塑造人物形象。