突厥人的先祖是塞種人，也就是斯泰基人，他們廣泛分布於東歐大草原至中亞地區，屬於印歐人種，即白色人種。後來，他們受到鐵勒人的同化，鐵勒人是敕勒人、丁零或高車人的不同稱呼。在6世紀初，突厥人在阿爾泰山附近遊牧，歸附於柔然。隨後，他們推翻了柔然，建立了突厥帝國，活躍在漠北草原上。
在唐朝時期，部分突厥人被擊敗後西遷到裏海一帶，並與當地的民族同化，使他們都成為說突厥語的民族。在那裡，他們與伊斯蘭文明逐漸演化出突厥化的伊斯蘭文化，並逐漸被周圍的國家所接受。後來，突厥人中出現了一些傑出的首領，如伽色尼王朝的建立者和塞爾柱突厥帝國的建立者，將這種文化傳播到了從印度北部到小亞細亞的廣大地區，這就是這些地方（包括原來的中亞）突厥化的歷史。
現代的突厥人泛指講突厥語的民族，他們的分布從中亞到西亞都有廣泛的分布。這些民族包括古代北亞、中亞一部分遊牧民族和西亞一部分人種的後裔，以及他們之間相互融合的民族。因此，儘管他們的長相具有印歐人的特徵，卻操著一口阿爾泰語系的語言。