第五元素在古希臘哲學中是一個重要的概念。它最初被認為是一種特殊的物質，即所有物質的精髓，被視為不朽的物質，是製造日月星空的材料，同時也是精神的原料。這個概念源於古希臘物質組成學說的四種元素：土、氣、水、火，有時也被稱為地、水、火、風。
在古希臘哲學家亞里斯多德的理論中，第五元素被構想為以太，位於天空的上層。亞里斯多德認為，除了水、火、氣、土這四個元素之外，還有一種以太，這個理論後來成為某些歷史時期物理學家賴以思考的假想物質。例如，牛頓就曾藉助以太的稀疏和壓縮來解釋光反射和折射，甚至假想以太是造成引力作用的可能原因。
在現代物理學中，第五元素有時被視為暗能量的一種假設形式，作為對宇宙加速膨脹的觀察結果的解釋。