第四紀地層是地球歷史上一個重要且獨特的地層單元，它記錄了第四紀時期地殼發展的各種事件。這一時期的特點是地球氣候、沉積過程、地殼新構造運動的特殊性，以及與之相關的地球表層物理環境、化學環境和生態環境的特殊性。第四紀地層的分布厚度、沉積類型和旋迴性受到新構造運動的影響，特別是在中國，這種影響表現為從西到東的階梯狀大地形和北東東西向平原和盆地沉積區的形成。
第四紀地層的劃分主要依據沉積物的岩石性質及地質年齡。這些沉積物分布廣泛，全球幾乎到處都有第四紀沉積物的覆蓋。第四紀沉積物形成較晚，大多未膠結，因此保存得相對完整。第四紀沉積主要包括冰川沉積、河流沉積、湖相沉積、風成沉積、洞穴沉積和海相沉積等類型。
在中國，第四紀地層的區域性或地帶性特徵受到地貌和氣候的緯向和經向變化的影響。例如，西部地區由於強烈上升的氣候乾燥和乾冷，主要以冰川、冰水、洪積、風積和鹽湖沉積為主；而東部地區則以黃土和紅土沉積為特徵。東北部普遍存在河湖沉積，沿海地帶也有不同程度的沉積。
綜上所述，第四紀地層不僅是地質學研究的重要對象，也是理解地球表面過程和環境變化的關鍵。其獨特的沉積類型和分布特徵，為研究地球歷史、氣候變遷以及人類活動對環境的影響提供了寶貴的線索。