經濟衰退指的是經濟活動放緩或負增長的時期，通常表現為國內生產總值（GDP）連續兩個或兩個以上季度出現下跌。不同國家對經濟衰退的定義可能有所不同，但美國普遍採用的標準是經濟連續兩個季度負增長。經濟衰退可能導致就業率下降、投資減少、公司盈利減少等多項經濟指標同時出現下滑。此外，經濟衰退還可能伴隨著通貨緊縮（物價下跌）的現象，但在滯脹狀態下，物價可能會快速上漲。經濟衰退通常伴隨著普遍性的經濟活力下降和大量工人失業。嚴重的經濟衰退被稱為經濟蕭條，而毀滅性的經濟衰退則被稱為經濟崩潰。經濟衰退的原因可能與過量商品存貨、消費量下降、技術創新和新資本積累的缺乏以及股市的隨機性有關。經濟學領域內，關於政府干預經濟政策（如凱恩斯主義和貨幣主義）存在爭論，這些政策旨在平滑經濟周期的影響。