網路小說的起源可以概括如下：
起源時間：1991年至1998年，這一時期標誌著網路文學的萌芽階段。
關鍵事件：
1991年，《華夏文摘》的創辦，以及少君的《奮鬥與平等》的發表，被視為網路小說最早的嘗試。
1994年，《新語絲》的創辦。
1995年，網路中文詩刊《橄欖樹》和女性網路文學刊物《花招》的創辦。
1997年，網易公司的成立，為網路小說的發展提供了基礎。
1998年，蔡智恆（痞子蔡）在台灣成功大學BBS上連載《第一次親密接觸》，被廣泛認為是「第一本網路小說」。
發展階段：
萌芽時期（1998-2003）：隨著入口網站的建立，網路文學開始在網路上露出萌芽。這一時期的代表作品包括《第一次的親密接觸》等。
爆發階段（1998年至2010年）：網路小說開始廣泛傳播，創作和傳播逐漸走向商業化。
商業化階段（2010年至今）：網路文學市場得到認可，湧現出許多網路文學平台和公司，網路小說被改編成電視劇或遊戲等，擴大了其影響力。
綜上所述，網路小說的起源和發展是一個多階段的過程，從1991年的萌芽階段到1998年的爆發階段，再到21世紀初的商業化階段，每個階段都有其標誌性事件和代表作品。這些發展階段共同推動了網路小說從新興事物到成為一種文化現象的轉變。