繫囚制度是監獄對犯人執行刑罰、發揮懲罰功能的前提，主要包括門衛制度、桎梏制度、點視制度等。這一制度的目的在於確保「內情不得外出，外情不得內入」，使犯人體驗到幽閉之苦，以此頓挫其頑心。在明朝，繫囚制度的特點是更為嚴密，懲罰力度更重，並且對執法不嚴、玩忽職守的官員也會施以嚴懲。明朝還首創了監獄分類雜居制，規定老弱病殘、男女分監之外，不同階層的犯人也必須分開收監，以便更有效地關押囚犯並發揮監獄的懲治功能。
憫囚制度則是對獄犯實施寬宥，並保障其基本生活待遇的制度，與繫囚制度形成對比。
中國古代監獄的繫囚制度特點包括男女分押、輕重異處，經歷了從混合關押到分類、分級管理的演變過程。在西周時期，關押制度較為混亂，沒有區分男女、老幼。