「羊毛出在羊身上」這個典故的寓意是，表面上看起來某人或某事給予了你好處，但實際上這些好處已經以某種方式附加在你付出的代價之中。這個典故的出處有多種說法，以下是其中兩種：
希臘神話中。傑森為了得到自己的繼承權，需要找到金色的羊毛，這金色羊毛就是生長在一隻特別公羊身上的。這個典故可能源自於此。
明代唐順之的《公移·牌》中。這句話後來被廣泛用於比喻表面上看似得到了好處，實際上這些好處已經包含在付出的成本中。
此外，宋代釋道濟（濟公活佛）也有提及此典故：「唐家巷裡鮮有賞，媽媽家中請和尚擺襯，前五味時，羊毛出在羊身上。」。