老子的思想核心是「道」，他認為「道」是萬物的本源，世間萬物的發展變化都應遵循「道」的規律。老子主張政治上無為而治、不言之教，權術上講究物極必反之理，在修身方面，提倡虛心實腹、不與人爭的原則。老子的辯證法思想認為事物之間是相互聯繫、相互轉換的，如福禍相依，對立的相互轉換視為循環過程。另外，他還強調「道法自然」的理念，主張人們應順應自然規律，不過度干預自然進程。
老子認為天地萬物都是相反相成的，比如美醜、善惡、有無、難易、長短都是相互依存的。他的思想體系以形而上的「道」為根本，以自然無為為綱紀，以依道修身為中介，最終目的是實現社會和諧和人生理想。老子還提倡「大巧若拙」的美學思想，強調樸素、稚拙的美德，主張大丈夫「處其實，不居其華」。
總的來說，老子的思想對中國哲學有著深刻的影響，其理論至今仍對現代社會有著重要的意義。