聖旨的內容通常遵循一定的格式，開頭爲“奉天承運，皇帝詔曰”，中間部分是聖旨的具體內容，結尾處以“欽此”作爲結束。聖旨的具體內容會根據不同的場合和目的而有所不同。例如，冊封聖旨可能會詳細描述受封者的功績和皇帝的封賞決定。聖旨的格式還包括“詔曰”，用於詔告天下重大政事；“制曰”，用於表達皇恩、宣示百官；以及“敕曰”，用於告誡官員。聖旨兩端通常有翻飛的銀色巨龍作爲防僞標誌，顏色越豐富，表明接受封贈的官員官銜越高。
在古代文獻中，聖旨的開頭也有不同的形式，如“王曰”，或者通過講故事的方式來引出聖旨的內容。例如，《尚書》中的文體有典、謨、訓、誥、誓、命等，其中君王語言的文體包括訓、誥、誓、命。一些文獻和文物，如《牧誓》和何尊銘文，展示了古代聖旨的開頭的多樣性。