能指是語言學中的一個概念，指的是語言的聲音形象或文字元號。例如，在中文裡，用來命名「貓」這個動物的語音是「māo」，文字寫作「貓」；在英文裡，它又被讀作「/kæt/」，寫出來是「cat」；在法文里，它又被讀作「/sɛt/」，寫出來是「chat」。能指並不一定只指向一個所指，比如「玫瑰」既可以指那朵花，也可以指向愛情；「弟弟」既表示親屬關係中的弟弟，也可能指的是不成功者。
所指是我們感知到它並想要給它命名的物，例如一塊石頭，一隻貓。例如，當別人對你讀出或寫出「樹」這個符號時，你的大腦記憶里馬上就會檢索出與之相對應的一個枝繁葉茂的、帶有木質莖幹並且長在地里的一株植物的形象。
例如，能指「貓(Cat)」所指的是家裡的小貓；「文學(Literature)」所指的是《紅樓夢》；「幸福(Happiness)」所指的是和家人一起度過的周末時光；「美食(Delicious Food)」所指的是一道口感鮮美、香氣撲鼻的烤雞；「友誼(Friendship)」所指的是與多年好友共同走過的成長曆程。