膜脂是生物膜的重要組成部分，主要功能包括構成膜的基本骨架、作為膜蛋白的溶劑以及為某些酶提供合適的工作環境。
膜脂分子通常排列成連續或雙層形式，其性質決定了細胞膜的一般特性。膜脂具有一個親水末端（極性端）和一個疏水末端（非極性端），這種性質使得生物膜具有屏障作用，能夠阻止大多數水溶性物質的自由通過，同時只允許親脂性物質通過。膜脂的雙層結構有助於細胞的融合和分裂，以及在運動和分裂時膜的改變、解體和重建。
此外，膜脂還是酶的溶劑，有助於維持酶的構象和活性，有些膜蛋白只有在特定的磷脂頭部基團存在時才能發揮功能。