自強運動失敗的原因主要包括以下幾點：
封建性：洋務運動的目的是爲了維護清朝的封建統治，而不是改變不合理的封建制度。這種封建性的行動無法超越外國資本主義階段，也無法改變中國半殖民地半封建的社會性質。
內部腐敗混亂：發起洋務運動的人內部腐敗混亂，官商勾結，只想着在運動中牟取利益，而不是真正去改變國力民生。洋務運動的口號也從原本的“自強”改變成“求富”，並且在實施的過程中，並沒有很好的計劃，這是他們自身的侷限性所造成的。
資本主義列強的阻礙：資本主義列強不會坐視中國發起這樣的運動，不允許中國有強大的機會，會在中國發起洋務運動的過程中，不斷挑起事端，阻礙中國發展。
中西文化衝突：當洋務自強運動興起之際，首先感應到中西文化衝突的，不是洋務派，而是守舊派。
財政制度的限制：經費困難，財政制度是中古式的，中央求各省協助的時候各省務求其少，認定了以後，又不能按期十足撥款，總要延期打折扣。等到光緒快要成年親政的時候，醇親王奕譞定計重修頤和園，一則以表示光緒對西太后的孝敬，一則使西太后沉於遊樂就不幹政了，因此把建設海軍的款子移作重修頤和園之用。
對西方的技術依賴性強：洋務運動在指導思想上具有封建性、落後性，對西方的技術依賴性強，缺乏自主創新的能力。