航運業是一箇綜合性概念，主要包括與航運相關的企業、金融、保險、法律法規、政府等多方面內容。它可以通過水路、空中等方式來運送人員和貨物。水路運輸通常用於國際貿易，因爲其能夠運送大量貨物，且成本相對較低，儘管所需時間較長。空中運輸則以其快速、機動的特點，在旅客運輸和貴重物品運輸中扮演重要角色。
航運業的具體定義和範圍可能因國家或地區而異。例如，在英國倫敦，航運業被視爲一種產業集羣，包括航運、特殊航運服務、航運法規及行業管理、航運輔助服務和航運協會。而在荷蘭，內河運輸、港口、造船、港岸工程、航海設備等也被包括在航運業中。在中國，學者們根據研究的對象不同，對航運業的定義也有所不同。狹義的航運業指的是單純的水路運輸，即“港到港”的運輸服務；而廣義的航運業則包括了一箇“門到門”的整個產業鏈的運輸服務，如航運企業、運輸船舶、港口、運輸貨物、貨運代理、航運法規等。
此外，航運業還包括其他細分行業，如船舶修造、船舶融資租賃、船舶代理、貨運代理、船舶和船員管理、港口運營管理、船舶檢驗、船舶保險等。這些細分行業共同構成了航運業的完整生態。