船舶的喫水是指船舶浸在水裏的深度，也就是船殼外邊與水平面的接觸線，即水線，與船底平面之間的垂直距離。這個距離間接反映了船體在行駛過程中所受的浮力，因爲船體受到的浮力與喫水深度是相等的。因此，船體的喫水深度越大，表明船體載貨的能力越大。
船舶的喫水線通常在船舷兩側或船尾部的喫水線標誌上，這些標誌通常是一箇水平的橫線，標有“W”或“T”，表示船舷或船底的浸水深度。船舶在滿載和空載時的喫水線是不同的，滿載時船舶的喫水線更深，而空載時喫水線較淺。通過比較船舶現在的喫水線和滿載喫水線、空載喫水線的位置，可以大致判斷船舶現在是滿載還是空載。
船舶的喫水標誌（水尺）通常位於船的首、中、尾左右兩舷船殼板的六處，用以度量船舶的實際喫水。喫水標誌的標記方法有兩種：一種是公制，以阿拉伯數字表示；另一種是英制，以阿拉伯數字和羅馬數字表示。由於裝載的不均勻，船舶可能處於縱傾或橫傾狀態，船舶四周各處的喫水不盡相同。在實際工作中，通常是通過觀測船舶的水尺標誌而獲得船舶的實際喫水。