芘花通常被認為是紫雲英的俗稱，而草子則是黃花苜蓿的俗稱。這兩種植物的主要功能是改善土壤，作為綠肥使用。它們並不是同一種農作物，習性也不相同，且在不同地區的叫法可能會有所不同。例如，在姚東一帶（舊慈谿西鄉），紫雲英被稱為芘花，而黃花苜蓿被稱為草子；但在餘姚城裡，許多人可能兩種都稱之為草子。有些地方甚至會相互混用這兩個名稱。
芘花屬於豆科黃芪屬，是一年生或越年生草本植物，其特點是總狀花序近傘形，莢果細長微彎，莖較細且空心，柔嫩多汁，有疏茸毛，多數為奇數羽狀複葉。芘花開紫紅色的花，花型像向上翻的傘，有多片細長花瓣。草子則屬於豆科苜蓿屬，是多年生草本植物，其特點是扁圓的果實長毛，主莖較粗，每一根細莖長著三片倒心形葉子，葉的表面呈濃綠色，草子開黃花。
這兩種植物都有根瘤菌，具有固氮作用，因此在人民公社時期，各個生產隊都作為春花作物大面積種植，用作農田的綠肥。芘花和草子現在也被作為時新菜蔬，它們原先充當綠肥的功能已經被化肥替代。芘花嫩了一點，似乎還帶點青草味；草子雖然老一點，卻比芘花清脆入味。例如，草子炒年糕在餘姚是一種名點。
需要注意的是，有些地區的叫法可能與上述描述相反，例如柴橋、春曉地區的叫法與別的地方恰好相反。這表明在不同地區，對於芘花和草子的稱呼可能存在差異。