藍調（Blues）之所以被稱爲藍調，有多種說法。一種說法是，這種音樂形式起源於美國黑人奴隸的勞動歌曲，當時的白人主子們將這種黑人音樂蔑稱爲“爛調”（broken-down tunes）。後來，隨着奴隸的解放，這種音樂也被白人接納，並經過加工，因其自由質樸的特點而漸漸流行起來。於是“爛調”的“爛”字轉音而成爲“藍”，於是現在的人們都用“藍調”來稱呼這種原本上不得檯面的下里巴人的曲子了。
另一種說法是，這種音樂最初在美國南方比較流行，被稱作“南調”，意思是“流傳在南方的小調”。但是南方人“n”“l”不分，於是“nan調”常常被說成“lan調”。後來這種音樂漸漸被北方人接受，“南調”竟以訛傳訛地變成了“藍調”，甚至錯得積重難返，“藍調”成了這種音樂風格的正式名稱，而其本初的名稱反倒被人們忘記了。
此外，藍調音樂的表達形式充滿了自由的元素，加之選材源於生活，真實的流露着音樂的情感。這種即興式的演奏方法，慢慢地演變爲各種不同類形的音樂，如:Rock and Roll、Swing、Jazz等，所以藍調亦是現代流行音樂的根源。