藩屬國是指在宗藩關係中處於從屬地位的國家。這種關係是古代中國常見的政治形式，其中宗主國對藩屬國施加文化、教育和外交影響。藩屬國通常需要向宗主國納貢、請封、稱臣、奉表等，以表達忠誠和敬意。而宗主國則給予藩屬國賜封、賞賜、護衛等，以彰顯威嚴和恩惠。這種宗藩關係雖然表面上看似不平等，但實際上並不具有統治和被統治的實質內容。中國作爲宗主國對待外族採取“王者不治夷狄,來者不拒,去者不追”的態度，原則上不幹涉藩屬國的內政。藩屬國的存在體現了中國古代的“天下觀”，即一箇統一的政治體系下，各個地區或部族通過不同的方式與中央王朝保持聯繫。
藩屬國的概念在古代中國的行政區劃中也有所體現，類似於今天的自治區或聯邦制國家裏的聯邦成員。在漢朝，藩屬國被設立爲特別行政區劃，用於安置蠻夷等少數族，保持當地民族習俗政策不變，但由中央設置官吏進行管理。藩屬國有自己的軍隊，天子有軍隊調控的權力，藩屬國還需要進行交稅（納貢）。在行政級別上，藩屬國與西域都護同一級別，直屬中央。