虹吸效應，又稱虹吸現象，原本是指物理上由於液態分子間存在引力與位能差能，液體會由壓力大的一邊流向壓力小的一邊。雖然水兩邊大氣壓強相同，但由於水位差，水壓大的一邊由於重力下流，水壓小的一邊由於大氣壓上流，直到兩邊的大氣壓力加水壓相等，容器內的水面變成相同的高度，水就會停止流動。利用虹吸現象很快就可將容器內的水抽出。
而在經濟學中，「虹吸效應」指的是在區域經濟發展中，因城市間的發展梯度落差，產生了生產要素由中小城市向中心城市單向轉移的效應。城市間存在虹吸效應，即核心城市、中心城市、大城市、具有優勢地位的城市，能夠將周邊城市、中小城市和小城鎮的資源要素吸引過來。
影響城市「虹吸效應」強度的主要因素包括營商環境、產業結構、交通基礎設施、公共服務供給狀況等。虹吸效應的影響有雙重性，既有利於大城市的發展，也可能導致中小城市面臨挑戰甚至衰敗。
解決城市的虹吸效應可以支持特大城市、大城市加快創新發展的步伐，引導中小城市特色發展，同時加快改革，消除體制機制上的一些障礙。