“Butterfly”這個詞的由來有幾種解釋：
最直接的解釋來源於古英文，“butterfly”一詞源自古英文“buterfleoge”，由“butere”（意爲butter）和“fleoge”（意爲flying creature）構成。
有一種傳說認爲，蝴蝶被視爲喜歡偷喫奶油和牛奶的彩色翅膀精靈，這反映了它在德語中的名稱“milchdieb”，意爲牛奶賊。
還有一種解釋是，“butter”指的是蝴蝶的顏色，“fly”通常指能飛行的昆蟲，最初可能指的是南歐冬季後出現的一種硫磺色（近似奶油色）的粉蝶，這種蝴蝶的雄性前翅色澤澄黃，飛行時顯得溫暖，因此被稱爲“butter-colored fly”，之後這個詞逐漸演變爲“butterfly”，用來指代所有種類的蝴蝶。