蝶形花科是豆目豆科下的一個亞科，廣泛分布於全世界，具有豐富的物種多樣性。其特徵如下：
植物形態。草本、灌木或喬木，直立或攀援狀，葉互生，稀對生或輪生，常為一回奇數羽狀複葉或掌狀複葉，多為3小葉，稀單葉，有時頂端小葉成卷鬚；托葉明顯，有時呈刺狀。
花序和花型。花兩性，兩側對稱，具蝶形花冠；常組成總狀花序或圓錐花序，少為頭狀花序或穗狀花序；萼管通常5裂，上部2裂齒常多少合生；花瓣5，覆瓦狀排列，位於近軸最上、最外面的1片為旗瓣，兩側多少平行的兩片為翼瓣，位於最下、最內的兩片，下側邊緣合生成龍骨瓣。
雄蕊和雌蕊。雄蕊10，合生為單體或二體（通常9枚合生為一管，對著旗瓣的1枚離生而成9+1的二體，稀為5枚各自合生為相等的二體），很少為全部離生。雌蕊1，子房上位，1室，胚珠2至多數生於沿腹縫線著生的側膜胎座上；莢果不開裂或開裂為2果瓣，或由2至多個各具1種子的莢節組成；種子通常無胚乳，胚具彎曲、貼生於子葉下緣的胚根；子葉厚。
分布情況。廣布於全世界，中國各省均有。
此外，蝶形花科還包括一些具有觀賞價值和園林套用前景的植物，如紫藤屬、崖豆藤屬和油痲藤屬等。