蟾宮折桂的故事源自古時人們對於科舉考試得中喻為"登科折桂"，在八月桂花盛開的季節，參加各類考試的人藉以表達希望能夠取得佳績的美好願望。具體故事內容為：中國古代便傳說中秋這天，天上的桂子就會掉進蟾宮，而如果有人從蟾宮上面把桂子取下來，那就能夠成功折桂。然而蟾宮和桂子都是無法觸碰到的神話意象，折桂一說由此而來。後來便用蟾宮折桂來比喻考試得中喻為登科折桂，十分吉祥，而科舉考試得中，是古代讀書人夢寐以求的事情。
蟾宮折桂常常出現在各種場合中，如每年的高考試卷神話，比喻高考狀元或取錄狀元；亦可以是在大型比賽中奪冠的常用說法，祝願某人在重大活動中獲得好成績。