「豆腐西施」一詞最初來源於魯迅的短篇小說《故鄉》中的角色楊二嫂。這個綽號表面上是在讚美楊二嫂的美貌，並指明其職業是賣豆腐的，但實際上是帶有侮辱性的含義。在南方，「吃豆腐」這個短語通常用來指代揶揄、侮辱或調戲婦女的行為，因此「豆腐西施」這個綽號暗示楊二嫂雖然以自己的美貌吸引顧客，但也因此遭受了一些輕薄和戲辱。
此外，「豆腐西施」也被用來形容那些以賣豆腐為生，且外貌美麗的女子，這裡的「豆腐」象徵著她們的職業，而「西施」則是對她們美貌的讚美。隨著時間的推移，「豆腐西施」這個詞彙的含義已經擴展，不僅限於賣豆腐的女性，也可以用來形容其他行業中的美麗女性。