象形文字是一種直接基於事物的形象創造的文字。它通過描繪事物的外形特徵，如「日」字畫成一彎明月的形狀，「馬」字畫成一匹有鬃、有腿的馬，「門」字畫成左右兩扇門的形狀，來表達相應的意義。
象形文字可以分為以下幾種類型：
直接象形字：直接對應所記錄語詞的意義，是最常見的一種象形字。
間接象形字：通過聯想和象徵間接聯繫於所記錄語詞的意義，這種字較少。
動態象形字：以表示某種動作或姿態的圖形來表示語詞的動作意義，兼有直接象形和間接象形的特點。
象形文字雖然起源最早，但數量卻相對較少，因為宇宙間的事物很多，不可能按每一事物的特徵都造一個象形字，很多抽象的概念根本畫不出來。而且即使畫得出，這種照葫蘆畫瓢的造字法也太笨了。後來為了克服象形字的局限性，以適應社會發展的需要，就又發明了另一種造字法——指事法。