「象牙塔」通常象徵著絕對美好、安全與舒適，代表著一種超脫現實社會的理想境界。
「象牙塔」這個概念最初來源於忽視現實社會醜惡悲慘之生活，自隱於理想中美滿之境地以從事創作的人，象徵著超脫現實社會，遠離生活之外，躲進孤獨舒適的個人小天地，憑藉頭腦從事寫作活動的人。這個術語隨著時間的推移，其含義也發生了演變。在當代，「象牙塔」常被用來比喻高等學府，尤其是大學校園，這些地方被視為遠離社會現實、人際關係簡單、能夠專注於學術研究的場所。
此外，「象牙塔」也可以指代任何能夠提供安全、舒適環境的地方，或者象徵著一種逃避現實的態度。