通商口岸的作用主要分為積極和消極兩個方面。
消極方面主要包括：
通商口岸的開放是中國戰敗的產物，反映了列強的侵略要求。
便利了資本主義國家向中國傾銷商品和鴉片，使中國日益半殖民地化。
列強在通商口岸建立租界，成為列強侵華的據點。
口岸成為列強對中國進行經濟掠奪的主要據點，中國原料被掠奪出口，導致大批農民、手工業者失業破產。
積極方面主要包括：
通商口岸是中國與世界發展潮流的結合點，便利了西方思想文化科技的進入，有利於中國了解世界。
外商在通商口岸開辦企業、進行早期資本輸出等，瓦解了中國自然經濟，也誘發了中國資本主義的發展。
便利了中國學習外國長處和引進技術。
對清政府開展洋務運動產生了影響。
總的來說，通商口岸的開放是一個複雜的歷史過程，它既有積極的影響，也有消極的後果。它既是外國侵略的結果，也是中國近代化的起點。