造床作用是指河床在水流長期作用下，逐漸塑造成適應來水、來沙等條件的相對平衡形態的自然演變過程。這個過程對河床形態的塑造作用最大。在河道整治中，可以通過研究造床作用的規律，並採取適當的工程措施，來防止良好河勢的惡化，或者因勢利導，使不良的河床形態向著有利於航運、水利、農業等方向變化。
造床流量是指在某一時間段內（通常是水文年），與同時期的其他流量相比，對河床作用最大的流量。這個流量可以代表河流中實際上不斷變化的流量過程，使來水、來沙條件大為簡化，從而便於研究這些條件與河床形態的關係。造床作用較大的流量指的是流量大且作用時間長的流量。在河道整治中，常根據造床流量相應的水位，統計鄰近優良河段的河相關係，規劃中水河槽。在航道整治中，可以根據造床流量決定整治流量與整治水位。
確定造床流量通常採用馬卡維也夫法、平灘水位法和保證率法三種方法。平灘流量法是採用水位與河漫灘相平時的流量作為造床流量，其依據是水流在漫灘前隨著水深的增加，流速不斷加大，造床作用不斷增強，而漫灘之後，水流分散且灘地阻力較大，主槽流速受到遏制，造床作用有所減弱。