酸雨的形成主要是由於人類活動產生的二氧化硫（SO2）和氮氧化物（NOx）等污染物在大氣中經過化學反應後，與雨水結合而形成。這些污染物在燃燒化石燃料（如煤、石油和天然氣）以及某些工業生產過程中被大量排放到大氣中。當這些氣體污染物與大氣中的水分子、氧氣和陽光發生化學反應時，會形成硫酸和硝酸等強酸性物質。當這些強酸性物質與雨水混合時，雨水的pH值會降低，從而形成酸雨。
此外，自然因素也會對酸雨的形成產生影響。海洋霧沫、土壤中的動物屍體或落葉分解、火山爆發、雷電和乾熱引起的森林火災等自然過程也會排放出硫氧化物和氮氧化物，這些氣體在大氣中經過化學反應後，也會形成酸雨。
正常雨水的pH值約為5.6，而酸雨的pH值可低至4.2。酸雨會對環境產生一系列的負面影響，包括破壞森林、湖泊和其他水體，傷害魚類和其他水生生物，以及破壞土壤和作物，使食物更難種植。