酸性染料的染色原理主要基於染料分子與蛋白質或纖維素等物質分子之間的離子鍵結合。具體來說：
酸性染料的分子結構：酸性染料含有酸性基團，如磺酸基或羧基，這些基團使得染料在酸性、弱酸性或中性條件下適用。它們通常具有偶氮或蒽醌結構，少數為芳甲烷結構。
染色過程：酸性染料分子中的負電荷官能團與蛋白質或纖維素中的陽離子基團發生反應，形成帶負電荷的染料離子。這種離子化反應使得染料與帶正電的纖維素或蛋白質反應，形成靜電吸附。在pH值小於物質的等電點時，染料分子與物質表面進行離子化反應，形成共價鍵，從而固定在纖維素或蛋白質表面。
染色效果：由於染料分子本身帶電，其解離後也容易進行重新染色，使色澤更持久。酸性染料能在蛋白質纖維如羊毛上染得均勻，但色光不深，耐洗牢度較差，且染色時對羊毛有損傷。
不同類型的酸性染料：強酸性浴酸性染料結構簡單，相對分子質量小，水溶性好，磺酸基在整個分子中所占比例高，染料分子不易聚集，在溶液中呈離子態，勻染性強。弱酸性浴酸性染料分子結構較為複雜，磺酸基所占比例較低，水溶性稍差，染料分子在染浴中有聚集傾向，易被纖維吸附。中性浴酸性染料的相對分子質量更大，分子結構更為複雜，水溶性的磺酸基所占比例更小，染料在染浴中的聚集傾向更大。
綜上所述，酸性染料的染色原理涉及染料分子與蛋白質或纖維素之間的離子鍵結合，以及可能的氫鍵和範德華力的作用。不同類型的酸性染料在染色過程中表現出不同的性質和效果。