醚類化合物具有多種作用，其套用廣泛。以下是醚的主要作用：
痲醉作用。乙醚是一種常用的吸入痲醉劑，能夠引起全身痲醉，使人在手術過程中入睡或失去知覺。
用作溶劑和萃取劑。醚由於其易壓縮、冷凝、氣化及與許多溶劑互溶的特性，被廣泛用於氣霧製品噴射劑、氟利昂替代製冷劑、溶劑等。
用於化學品合成。二甲醚等醚類化合物在製藥、燃料、農藥等化學工業中有多種用途，如高純度的二甲醚可代替氟里昂用作氣溶膠噴射劑和致冷劑，減少對大氣環境的污染和臭氧層的破壞。
用作防腐劑。醚被用於防止注射時的感染，例如乙醚可用於消毒棉球，以準備皮膚進行注射。
用於啟動柴油或汽油發動機。由於其易燃易揮發的特性，醚在寒冷的天氣中可用於啟動柴油或汽油發動機。
用於醫療上的痲醉劑。乙醚等醚類在醫藥工業中用作藥物生產的萃取劑和醫療上的痲醉劑。
此外，醚類化合物還具有刺激呼吸道、引起中毒反應等作用。